Ilex
Ilex ou Houx, comprend plus de 400 espèces dans le monde entier, dans les régions tempérées.
La plus grande diversité d’espèces se trouve en Amérique et dans le sud-est asiatique.
En Europe, le genre n’est représenté que par une seule espèce (aquifolium, nommé houx en français).
Ce sont pour la plupart des plantes ligneuses, arbres ou arbustes, souvent dioïques.
Les feuilles sont généralement persistantes, parfois munies de piquants.
Les fleurs sont petites, blanches ou de couleur pâle, fréquemment rassemblées en petits bouquets à l’aisselle des feuilles.
Les fruits sont des baies, d’un rouge éclatant chez presque toutes les espèces.
Beaucoup d’espèces ont un intérêt décoratif.
Les branchages coupés (aquifolium, opaca) chargés de boules rouges ornent les maisons à Noël.
De nombreux hybrides et variétés ont été développés en tant qu’arbustes d’ornement pour les parcs et jardins.
Les différentes parties de la plante sont assez toxiques.
La plus célèbre est le maté (paraguariensis) en Amérique du Sud.
On peut également citer le yaupon (vomitoria) en Amérique du Nord et le guayusa (guayusa) en Amazonie.
Les baies attirent les oiseaux qui les consomment après que les gelées en ont réduit la toxicité.
Chez les Latins, le nom Ilex désignait le chêne vert, cette origine persistant dans le nom scientifique (Quercus ilex).
Les feuilles du houx rappellent effectivement celles du chêne vert.
En France, une collection de houx, comprenant 60 espèces et plusieurs centaines de variétés, est géré par le conservatoire d’Ilex dans le cadre de l’arboretum des Prés des Culands situé à Meung-sur-Loire (Loiret).
Cette collection a été reconnue comme collection nationale en 1991 par le Conservatoire des collections végétales spécialisées (CCVS).
